继电器（英文名称：relay）是一种电控制器件，是当输入量（激励量）的变化达到规定要求时，在电气输出电路中使被控量发生预定的阶跃变化的一种电器。
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继电器一般指的是电磁继电器也就是机械动作那种继电器的作用本质是用一个回路（一般是小电流）去控制另外一个回路（一般是大电流）的通断而且这个控制过程中两个回路一般是隔离的它的基本原理是利用了电磁效应来控制机械触点达到通断目的给带有铁芯线圈通电-线圈电流产生磁场-磁场吸附衔铁动作通断触点整个过程是小电流-磁-机械-大电流这样一个过程请关注容济点火器
上图是一张继电器控制灯泡的动态图继电器有常开触点和常闭触点动触点就是一个公共端这是直流继电器也就是继电器的线圈通过直流电时候（图上利用电池供电）带铁芯的线圈会输出对应的磁场把衔铁吸附住动触点一边会从常闭触点这边跑到常开触点那边去相当于常开触点吸合了从图上来启动/停止按钮电池继电器线圈形成了一个控制回路只要这个回路吸合线圈就会有电流通过同时产生磁场
常开触点灯泡还有另外一个灯泡的控制电源（图上是另外一个电池）形成形成了回路当常开触点吸合了这样这个回路是闭合的电流将从控制电源的正端流过灯泡经过闭合的常开触点然后再回到负极这样灯泡会发光
当启动/停止按钮断开时候线圈会失去电流这样衔铁没有了磁力的吸附会通过弹簧复位这样动触点的另外一端会从常开触点这边恢复到常闭触点这边去灯泡的通电回路被强行断开灯泡没有了电流自然也会暗下来了
所以继电器也被一些老电工称之为磁吸它利用的是电磁铁的作用去控制了另外一个回路的吸合或者断开电磁继电器里边就需要有线圈铁芯弹簧触点等关键配件来组成触点一般有常开触点和常闭触点两者往往有一个公共端线圈没有带电情况下常闭触点和公共端是短接的常开触点和公共端是开路的线圈带电以后常开触点和公共端是短接的常闭触点和公共端是开路的刚好颠倒过来了这样控制线圈的电压（电流）就可以控制触点串联的电路工作了
设计时候选择合适的触点的容量线圈的电压（交流直流）这样可以实现了两个电路的隔离控制比如可以设计和人接触的按钮是12伏电压选择12伏的线圈这样比较安全人就是碰到线圈的电压也不会电到自己而触点这边可以控制220伏甚至更高的电压来直接驱动电机之类的器件的启停或者是电流比较大的其他负载这样能实现了四两拨千斤的控制作用
继电器是美国的科学家在1831年左右发明的电感的单位还是以他命名的比法拉第更早发现电磁作用只是没有申请专利继电器经过100多年的发展已经形成了各种形式的比如时间继电器温度继电器舌簧继电器热继电器差动继电器光继电器声音继电器霍尔继电器现在还有固态继电器等从机械到电子各种形态都有