汞为银白色的液态金属，常温中即有蒸发。汞中毒以慢性为多见，主要发生在生产活动中，长期吸入汞蒸气和汞化合物粉尘所致
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如果不是水俣病日本水俣湾未必为世界所知60多年前当地渔民相继出现如手足麻痹面部痴呆视力下降神经异常等症状经诊断这些人都患上了一种神经类疾病经过调查发现水俣病其实就是汞中毒是当地居民长期食用含有甲基汞的海产品所致水俣病如今已成为一类疾病的专有名词是有机汞所致的一种慢性汞中毒疾病
不久前好莱坞巨星约翰尼德普主演的电影《水俣病》亮相柏林国际电影节让60多年前这个因环境污染而造成的悲剧再次呈现在世人面前与此同时加拿大萨斯喀彻温大学的科学家团队近日公布了最新发现他们表示长期以来人们认为的甲基汞并非是导致这场悲剧的元凶
对此南开大学环境科学与工程学院教授胡献刚表示多年前人们普遍认为甲基汞是水俣病元凶的结论此次公布的新发现重启了人们对于汞中毒的争论也让水俣病的元凶再次变得扑朔迷离
如果不是60多年前流行的一场怪病被誉为九州地中海的水俣湾也不会为世人所知这个日本小城市海产丰富渔民们靠海谋生1955年开始当地渔民相继出现如手足麻痹面部痴呆视力下降神经异常等症状经诊断这些人都患上了一种神经类疾病随后越来越多的人患上这种怪病并越来越多的人因此死亡连婴幼儿都不能幸免于难
这种怪病就是后来震惊世界的‘水俣病’经过调查发现‘水俣病’其实就是汞中毒是当地居民长期食用含有甲基汞的海产品所致而甲基汞则来自当地企业智索公司向附近海域排放的废水胡献刚介绍
智索公司生产的氯乙烯和醋酸乙烯在制造过程中要使用含汞的催化剂这使排放的废水中含有大量汞而后汞通过食物链进行传递汞在水中被鱼虾食用后转化成甲基汞甲基汞通过鱼虾进入人体侵害全身进入脑部的甲基汞会使脑萎缩损坏神经细胞破坏掌握身体平衡的小脑和知觉系统
水俣病如今已成为一类疾病的专有名词是有机汞所致的一种慢性汞中毒疾病胡献刚介绍
其实最初水俣病发生过程的证据也不是非常充分胡献刚解释说由于当时检测手段科学认识的局限性人体动物甚至水体中汞形态的分析都不是很充分直至今日生物及环境中汞形态及转化的研究仍然有很多需要探索的内容当时主要是通过患者发病的症状甲基汞中毒发生的症状化工厂废水的排放初步判断由化工厂排出的含汞污水导致通过检测受污染水体中的鱼类科学家们发现鱼类体内含有大量的汞而后再通过食物链进入人体导致发病
随着人们的推测在1959年水俣病肆虐之时一位在智索工厂工作的医生找了十只猫进行实验将工业废水与猫食混合吃过该污染猫食的猫开始抽搐在死前瘫痪这位医生解剖了其中两只猫分别编号为400和717它们的行为和大脑损伤表明了所患疾病与当时肆虐的水俣病相同
在水俣病或类似的汞中毒案例中在被污染的鱼和患病的人体内通常能检测出甲基汞等有机汞的存在胡献刚介绍汞可以分为有机汞和无机汞两种存在形式无机汞比如氯化汞很难通过人的血脑屏障进入大脑影响到人的脑部神经系统甲基汞等有机汞能通过血脑屏障使人发生神经性疾病甲基汞毒性很强只要有挖耳勺半勺的量就可能会毒死人
工厂所选的催化剂氯化汞和硫酸汞本身虽然也有毒但都属于无机汞然而它们在海底泥里能够通过一种叫甲基钴氨素的细菌作用变成毒性十分强烈的甲基汞甲基汞每年能以1%速率释放出来对上层海水形成二次污染长期生活在这里的鱼虾贝类最易被甲基汞所污染据测定水俣湾里的海产品汞含量已超过可食用量的50倍
胡献刚解释患者体内肯定含有多种有机汞这个是可以检测到的但是当年对于人体检测的数据是否严谨已无从考究到底有多少统计学意义价值也不好确定不过甲基汞是最有可能导致神经疾病的污染物也是目前为止公认的水俣病元凶
近期加拿大萨斯喀彻温大学的x射线光谱学家和同事在美国斯坦福同步辐射光源下重新分析了编号717的猫的小脑样本也就是用x射线对其进行爆破并分析特定分子指纹的光谱结果通过检测科学家们发现最符合光谱的分子根本不含甲基汞取而代之的是样本中3/4似乎是另一种汞有机化合物α乙醛汞研究人员推测这种化合物可能直接来源于工业废水
研究团队发表于《环境科学与技术》的研究报告指出这一发现表明此前人们认为的甲基汞是水俣病中汞普遍存在形式的结论应该被重新审视甲基汞在汞中毒中没有起到重要作用同时他们认为由于之前的研究使用了不灵敏的检测技术因此错过了水俣样本中汞的主要形式
目前检测甲基汞主要通过原子荧光色谱质谱等技术加拿大科学家此次采用的是X射线技术主要用于检测汞的各种存在形式汞的分子指纹通常指的就是汞的各种存在形式比如各种形态的有机汞无机汞甚至颗粒态的汞这种方法的检测结果准确度还是很高的胡献刚介绍虽然通过X射线技术测定汞的形态有好的一面但是也增加了很多不确定性由于生物体太复杂了X射线的能量比较高检测时可能破坏猫小脑组织的原有成分有可能会改变原有物质的性质
加拿大科学团队通过重新检测当年猫小脑的样本也证实含汞但是甲基汞的含量比较少以硫化汞为主而后他们通过计算机进行计算推测硫化汞可能是从另一种有机汞转化而来的胡献刚表示目前他们的结果部分来源于计算机推测还有待进一步检测这种新的含汞有机物的比例
除此之外在加拿大科学团队的重新检测试验中也存在一些不确定性胡献刚分析比如编号717的猫的小脑样本当年就是用于实验推测的能否准确反映人体的暴露情况首先就打了一个问号而且经过60多年的漫长保存样本的组织有可能已经发生了一些变化比如降解转化成其他存在形式
世界上不少科学家也针对此项最新发现提出了质疑美国锡拉丘兹大学环境科学家表示这种新的汞化合物可能是猫新陈代谢的产物也可能是样本长期保存的产物即使水俣病源于直接从工厂喷出的废水但患者直接接触到的是食用海鲜中的汞
虽然存在争议但是加拿大科学团队的确是通过现代检测手段明确检测出样本内含有较多硫化汞继而推算出α乙醛汞的暴露方式因此此次新发现的科学性不能完全否定科学鼓励不同的观点相互碰撞胡献刚表示目前加拿大这个科研团队决定扩展研究样本计划对保存在日本国立水俣病研究所的水俣病受害者样本进行检测希望为α乙醛汞为水俣病元凶找到新的证据