印刷文字和图像的机器。现代印刷机一般由装版、涂墨、压印、输纸（包括折叠）等机构组成。它的工作原理是：先将要印刷的文字和图像制成印版，装在印刷机上，然后由人工或印刷机把墨涂敷于印版上有文字和图像的地方，再直接或间接地转印到纸或其他承印物（如纺织品、金属板、塑胶、皮革、木板、玻璃和陶瓷）上，从而复制出与印版相同的印刷品。
现在常常把约翰谷登堡称为印刷术的发明家实际上他只是第一个发明了利用活动铅字和印刷机的方法使这种方法能迅速准确地印出各种书写材料
没有哪种发明是仅仅在一个人头脑中成熟的印刷术当然也是这样印章和图章戒指跟刻版印刷用的是相同原理从古代起已有人使用刻版印刷在谷登堡之前许多世纪中国已在采用事实上大约早在868年中国已有刻印本在西方在谷登堡之前也有过活字印刷刻版印刷使书能大量印造但这个方法有一个重要缺陷即每部新书都必须做一套全新的印版书就不能大批生产
有人说谷登堡的主要贡献是发明了活版但是活版是11世纪中期中国的毕昇发明的毕昇最初的活版字用陶土制成所以不碱用别的中国人和朝鲜人也做了一系列改进早在谷登堡之前朝鲜人已使用金属字事实上朝鲜政府在15世纪初已开始资助铸造印刷字版尽管如此认为毕昇是具有特殊影响的人还是错误的首先欧洲并不是从中国学会活版印刷而是独立发展起来的其二在中国活版印刷到比较晚近才大规模使用它的现代印刷方法也是从西方学来的
现代印刷方法有四个基本要素首先是活字连同一些排版和固定方法第二是印刷机第三是适用的油墨最后是合适的材料如印刷用的纸张纸是许多年前在中由蔡伦发明的并在谷登堡之前已传到西方那是谷登堡唯一已有的活版印刷要素其他三个要素在谷登堡之前也取得了一些进展但他做了大量重要的改进比如说他开发了适于作活字的合金精细准确的活字铸版模印刷油墨以及适于印刷的机器但是谷登堡的总贡献大大高于他的任何一项单个的发明或革新他之所以重要主要在于他把各种印刷要素组合成一个有效的生产系统因为印刷术与以前的所有发明不同它主要是能大规模生产一支步枪比一副弓箭有效得多然而一本印刷书的功效与一本手抄书没有什么不同因此印刷术的长处在于它能大量生产谷登堡所开发的不是简单的小装置器械甚至也不是一系列革新而是一套完整的生产流程
有关谷登堡的传记资料不多我们知道他于1400年生于德意志的美因茨市他对印刷术的贡献是在十五世纪中期完成的他最著名作品所谓谷登堡圣经是1454年前后在美因茨印刷的他似乎不善于经商当然也没有想过从自己发明中赚钱他被卷入几起法律纠纷之中其中一起看来导致了他的设备被判罚给他的合伙人约翰富斯特谷登堡1468年在美因茨去世通过比较中国和欧洲后来的发展我们可以得出谷登堡对世界历史影响的某些见解谷登堡出生时这两个地方在技术上的发展大致相当但在谷登堡发明了现代印刷术后欧洲进步非常快而中国的进步则比较慢如果说印刷术的发明是导致这种差别的唯一因素可能是夸大其辞然而印刷术肯定是一个重要因素
本书中的人物只有3个人生在谷登堡之前的5个世纪而有67个人生在谷登堡死后的5个世纪这一点也值得注意这表明谷登堡的发明对现代的革命性发展是一个重要因素甚至也许是决定性的因素假如没有亚历山大贝尔电话也会在大致相同的历史时期发明出来这一点是相当肯定的对许多其他发明也可以说这样的话但是如果没有谷登堡现代印刷术的发明就会推迟几代人鉴于印刷术对其后历史发展的决定性影响谷登堡在本书中的排列位置是当之无愧的