砚亦称为研，中国传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚材的运用也极为广泛，其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西新绛县的澄泥砚最为突出，称“四大名砚”。
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砚又被称为砚台是一种文具主要用途是研磨属于中国文房四宝之一砚有着悠久的历史可以一直追溯到新石器时代作为一种艺术表现体砚集雕刻书法绘画等多种艺术表现形式为一体兼具实用性与欣赏性砚不仅为人们的文化生活提供了诸多便利也让人们可以更加深入地感受艺术审美的乐趣极大地推动着中华文明的繁荣
说到砚的起源可以一直追溯到新石器时代的早期雏形是当时用来给陶器着色的颜料研磨器1958年一件石砚从陕西宝鸡的仰韶文化遗址出土这件文物迄今为止已有5000多年的历史通体呈椭圆形上面分布着一大一小两个凹槽有少量红色颜料残存是当时典型的用来研磨颜料的器具于从形式上来说这件砚与后世的砚已经很近似但是仍保留着明显的远古时期用来加工粮食所用的磨杵的痕迹研磨颜料的具体方式是先将朱砂赭石等天然颜料放入石砚上用研石按压颜料在石砚上用均匀的力道进行研磨于是这些纯天然的颜料就会被研磨成细细的粉末与水调和之后就可以用来写字绘画
1972年前后一套完整的彩绘工具从山西临潼姜寨的二期遗址中出土其中包括了石砚颜料陶制水杯石磨棒等一系列器具这一套彩绘工具迄今已有5000多年的历史也是目前发现的最古老的成套的文具这套工具包括石磨棒就足以证明当时并不是直接在石砚上研磨颜料的但是石砚搭配着一个盖子目的是为了防止研磨完成的颜料水分蒸发掉这说明在选取石砚材质方面人们已经有意识地选取那些吸水率比较小的石材用来作为石砚的原材料因为只有石砚的吸水率很小质地紧实细密的情况下在石砚上加盖才能防止水分发散掉就这一件石砚来说新石器时代的人们就已经积累了丰富的湿法研磨颜料的实践经验这都是数千年前人类先民的智慧之光
到了先秦两汉时期石砚的功能也发生了微妙的变化从最初的研磨彩绘陶器颜料转变为研磨专门的书写材料之所以会出现这种功能上的转变与笔和纸张的出现有着密不可分的关系1975年一件石砚从湖北云梦睡虎地的战国末期至秦朝初期的墓地中出土被认为是迄今为止所发现的历史最悠久的书写砚这件砚上附带着一块研石我们据此可以推测当时制作这件砚的人还没有完全摆脱前人利用研石来研磨各种颜料的思维定式也没有树立起直接在具有研磨特性的石材之上研磨颜料的观念也就是说墨砚相磨的发墨观念尚未完全树立起来
从秦朝到西汉大多数石砚仍然在外观上是圆形的石饼状但是书写功能已经日益凸显比如一套完整的文具曾从湖北江陵凤凰山处出土包括砚简墨削刀等一系列工具因为这一时期的人们通常会先用毛笔蘸着研磨好的墨在木牍竹简上完成书写再用削刀来细致地勘察错班中童买‘系上班生卵国中上睡于三个方面第一制作出了专门的砚盖与砚体的配合度更高第二匠人开始通过雕刻各种纹饰来达到装饰石砚的效果实现了实用性与欣赏性的融合大大提升了石砚的文化内涵第三这一时期依旧保持着使用研石的习惯但是开始专门在砚盖或砚面上留下一定的空间来摆放研石让砚体与研石能更加紧密地结合在一起也方便人们日常使用
1978年一件三足石砚从河南省南乐县汉宋耿洛墓中出土其上雕刻的铭文显示这是一件典型的汉砚通过观察这一件砚可以发现第一砚体与砚盖紧密地结合在一起可以有效地避免已经研磨完毕的颜料水分散发掉第二盖纽处的是六条浮雕状的飞龙彼此缠绕龙身以阴刻的手法呈现龙鳞龙翼以羽毛作为装饰龙足还雕刻着精细的龙趾匠人工艺精湛非凡采用浮雕与线刻结合的手法生动地再现了群龙在云海间畅游的奇妙场景第三砚面还有一处水池呈耳杯形可以用来摆放研石也可以用来贮水
汉朝匠人还别具匠心地将专用的漆木砚盒与石砚结合起来整体形成一个砚台这就是后来用石砚搭配漆木砚盒的开端比如山东临沂有一件西汉时期的漆盒石砚出土整体呈长方形棱角圆润剔透在盒的底与盖上用黄红灰三种颜色细致地描绘了凤龙虎狮熊鹿仙鹤等动物形象中间点缀着流云纹饰生动逼真色彩鲜明艳丽笔法自然流畅极具艺术欣赏价值在漆盒的中央处还镶嵌着一块长方形的石板作为石砚漆盒的一角还有一处长方形的凹槽是用来摆放研石的从而使石砚与研石构成了一个整体方便实用