坏血病是由于人体缺乏维生素C所引起的疾病。长期摄入不足或腹泻、呕吐等情况，都可造成缺乏维生素C，使胶原蛋白不能正常合成导致细胞联结障碍，使毛细血管的脆性增加，从而引起皮、粘膜下出血，医学上称为坏血病。坏血病也可见于喂养不当的婴幼儿。
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在大航海时代，欧洲水手在海上航行的时候，最怕的不是巨浪风暴，而是坏血病，一旦得上这种病，就会牙龈肿胀，关节肌肉疼痛无比，如果得不到及时的救治就会不治身亡，而同样是在海上航行，为什么很少听说郑和下西洋时得坏血病呢？
坏血病的病因是缺乏维生素C，而维生素C是骨骼组织和牙齿基质的重要组成部分，古代没有维生素片，古人只能通过吃水果和蔬菜来摄取。在海上航行，长期吃不到蔬菜水果，就会患上坏血病，郑和一行人下西洋能够避免这种病。首先是因为中国人的种族天赋——种菜，相比于只会在船上养鸡养猪的欧洲人，郑和就特别注重蔬菜和茶叶。
他用木桶来种植新鲜的豆芽，种豆芽很容易，只要把豆子装在木桶里面，用水淋一淋就能发芽，豆芽中含有大量的维生素C。而且中国人历来有喝茶的习惯，茶叶中的维生素C也不少，这就是为什么几次航行下来，郑和船队都很少有人患坏血病的主要原因。
其次，在选择海上航行的路线时，郑和的船队都是非常谨慎的，像是东南亚、印度、斯里兰卡这些航线，早在唐宋时期各国就已经开通来往，郑和船队在这些地区靠岸，不但安全性比较高，还能补给生活物资。因此，郑和的船队绝对不会长时间吃不到水果蔬菜。而欧洲航海时代，水手们大多是开辟陌生的线路，能不能靠岸都是未知数，更不用说补给生活物资了。