笔洗是一种传统工艺品，属于文房四宝笔、墨、纸、砚之外的一种文房用具，是用来盛水洗笔的器皿，以形制乖巧、种类繁多、雅致精美而广受青睐，传世的笔洗中，有很多是艺术珍品。
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笔洗是为涮洗笔毫中余墨以保护笔毫的常备用具，可耐久用。晋唐时期就已使用。其造型多为敞口，或深或浅，以小而精致为美，材质各异，成为文房中最为重要的用具之一。笔洗的形制较大，质地多样，其中早期最为实用和常见的是瓷笔洗，并以官窑、定窑、汝窑等制品最佳。多有传世制品。
明清时期内廷御用制品，材质精良，有玉石、玛瑙、瓷、竹、木、铜、翡翠、象牙和珐琅等笔洗，成为书斋中的必备之物。文献也多有笔洗的记载，在明代文震亨《长物志》、屠隆《文房器具笺》和高濂《遵生八笺》中记录了各种材质、窑址和器形的演变，其中内容大同小异。
瓷笔洗作为文房中洗笔之用，在唐代最为流行。唐代是个文风极盛的年代，诗书画印等传统文化都颇为成熟，文房用具的使用也较为广泛。这一时期，大量的陶瓷文房用具出现，数量可观。
如长沙窑出土的文房用具十分普遍，洗类器物有数百件，有圆底洗、圈足洗、圆饼底洗和平底洗。这类器物的口径和腹径均在10厘米至25厘米之间，作为浣笔之器非常适合。可见，在唐代长沙窑所制的文房用具数量较多，也最为成熟。
两宋时期，瓷笔洗颇为流行，龙泉窑、耀州窑、汝窑、官窑、哥窑等都有烧制。
器形除了圆形外，常见有三足洗、五足洗、葵花洗、折沿洗、桃式洗、荷叶洗等。以器型的多样和釉色的典雅取胜。元代的瓷笔洗以龙泉窑的青釉双鱼纹洗最为著名。
明清时期瓷笔洗的主要品种有青花、单色釉和素三彩等，器形以葵花洗为多。
清代的则有青花、单色釉、粉彩、斗彩等，尤以仿宋代官、汝、哥窑的桃式洗为后人称道。
玉笔洗早在宋代就有制作和使用。现在浙江衢州咸淳年间史绳祖墓出土有南宋时期的一件青玉荷叶形洗，俯视呈两片荷叶形，并雕有盛开的荷花和荷叶，用阴刻线表现叶脉，透雕卷曲的茎巧做洗足和洗柄，制作精美。
元代的玉笔洗也有实物出土。如江苏无锡元代钱裕墓出土一件青玉桃形洗，柄为桃枝、桃叶透雕而成，枝叶蔓延至器底，叶上阴刻叶脉，造型写实。为元代笔洗形式。这种形制与宋代笔洗颇有相似之处，仍有承袭旧式。
明清时期玉质笔洗传世数量较多，除常见的方形、圆形、椭圆形以外，还有仿拟自然植物之形，如荷叶洗、桃式洗、瓜形洗等，其中以荷叶形玉洗最具典型。
一般是以卷曲的荷叶造型，荷叶边缘或凹或凸，高低错落，叶内用阴线表示叶脉，外壁高浮雕荷莲或镂雕错落弯曲的枝梗做柄；也有在洗内雕卧青蛙或螃蟹、取意自然、形神兼备。