根据IEEE（国际电气和电子工程师协会）的定义，嵌入式系统是“控制或者辅助设备、机器和车间运行的装置”。这主要是从应用上加以定义的，可以看出嵌入式系统就是软硬件的结合。现在普遍认为的是以应用为中心、以计算机技术为基础，软件硬件可裁剪，适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗严
嵌入式开发是在嵌入式操作系统下进行的开发，也可以用单片机c语言或汇编开发，其一般常用的系统有WinCE、Palm与新出现的Symbian等。此外，用高级处理器arm7、arm9、powerpc等，加上操作系统也属于嵌入式的开发。