「留学生」指的是出国或出境接受各种短期或长期教育的学生。「留学生」一词源自日本。唐朝时期，中国和日本的友好往来和文化交流达到空前繁荣的时期。日本政府为了汲取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国，由于遣唐使是外交使节，在中国停留时间不能过长，所以日本政府从第二次派遣唐使始，同时派来了「留学生」和「还学生」。「还学生」在遣唐使回国时一起回国，「留学生」是遣唐使回国后仍留在中国学习的学生。后来，「留学生」这个词就一直沿用下来，其语义也有了变化发展：凡是留居外国学习或研究的学生，都称作「留学生」。