1980年美国护理学会将护理定义为：「护理是诊断和处理人类对现存的或潜在的健康问题的反应。」从这一定义引申出：现代护理学是研究如何诊断和处理人类对存在的或潜在的健康问题反应的一门科学。强调「人的行为反应」，表现在人们对一件事从生理、心理、社会、文化和精神诸方面的行为反应。如心肌梗塞病人的行为反应可以表现为：生理的——疼痛、胸闷、气急；心理的——害怕、恐惧；社会的——亲属单位的关心；文化的——对疾病知识的认识和理解；精神的——是否被护士和医生重视与尊重。